Convergência

A lama agora atingia os joelhos, transformando cada passo em uma batalha contra a sucção do lodo. O ar estava saturado de umidade e do zumbido incessante de insetos invisíveis. Amara Diop parou, tentando encontrar um ponto fixo em meio ao emaranhado de raízes aéreas, o suor escorrendo pelas tranças. Julian Vance não perdeu a oportunidade. O sorriso de dentes brancos fora substituído por uma careta de impaciência. — Parece que a "líder" não sabe para onde ir. Cadê a bússola que você recebeu? — O tom de arrogância dele cortou o ar como um chicote. — Você quase morreu ao sair do contêiner por pura estupidez — retrucou Amara, os olhos faiscando de fúria. — Por acaso você se sente o mais preparado para guiar alguém aqui? Enquanto o embate de egos fervia, a retaguarda do grupo sofria em silêncio. Mateo Rossi, ofegante, lutava para arrastar as pernas pesadas, os olhos fixos no chão para não tropeçar em raízes submersas. Mariana Ribeiro, percebendo o cansaço do italiano, recuou para ...

O vento cortante uivava entre os picos, mas para Emmi, aquele som era quase uma canção de ninar. Enquanto o grupo avançava, ela parou por um instante para observar o horizonte, onde um pôr do sol sangrento tingia a neve de laranja e púrpura. Era uma beleza cruel, o prelúdio de uma noite que prometia ser fatal. Sorenson aproximou-se, as botas esmagando o gelo com confiança. Uma risada curta escapou de sua barba ruiva. — Parece que a sorte sorriu para nós, finlandesa — disse ele, o hálito formando nuvens brancas no ar. — Você da Finlândia e eu da Noruega... este gelo está no nosso sangue. Estamos em casa. Emmi retribuiu com um sorriso contido, mas seus olhos logo se desviaram para o resto da equipe. — Nós dois, talvez. Mas olhe para o Sami. O deserto não o preparou para isso. Se a temperatura cair mais dez graus, o medo vai paralisá-lo antes que o frio o faça. Yuki Tanaka juntou-se a eles, ajustando a mochila com precisão militar. Seu olhar era prático e urgente. — Precisamos de um abrig...

Li Liang permanecia estático, como uma estátua de jade em meio ao caos. Fazia quinze minutos que a porta do contêiner se abrira, revelando o Setor Oeste: um cemitério de arranha-céus, onde o esqueleto de uma metrópole outrora grandiosa se retorcia contra o céu cinzento. Li não tinha pressa; seus olhos treinados varriam as ruínas em busca de padrões, armadilhas ou sombras que se movessem onde não deveriam. — E então, chinezinho? — A voz de Jack Miller rompeu o silêncio como um trovão. O inglês de rosto rude e dentes tortos deu um passo pesado, fazendo o entulho estalar sob suas botas gigantescas. — Por onde vamos começar? O prêmio não vai sair do chão sozinho. Li Liang desviou o olhar para o operário, a expressão imperturbável. — Você precisa de calma, Jack. Eles não nos lançaram aqui por acaso. Cada bloco de concreto caído pode esconder uma armadilha. A pressa é o caminho mais curto para o erro. — Ele tem razão — interveio Elena Popescu , uma romena de baixa estatura, mas com uma flex...

A porta do contêiner deslizou para cima, revelando uma parede de calor seco que parecia sólida. Diante da Equipe Leste, não havia nada além de um oceano de areia fina e dunas que ondulavam até o infinito, sob um sol que já nascia castigando o horizonte. Diego Ruiz, com os nervos em carne viva, não esperou por ordens. Ajustou a mochila e começou a caminhar sozinho, querendo colocar distância entre ele e qualquer um que pudesse traí-lo. — Ei, grandão! Somos uma equipe, lembra? — uma voz juvenil e aguda quebrou o silêncio do deserto. Diego parou e olhou por cima do ombro. Era Lin Po , um chinês de apenas 19 anos. Magro, com óculos de armação grossa que escorregavam pelo nariz, ele parecia um estudante de engenharia perdido em uma excursão que deu errado. — Vou sozinho — rosnou Diego, a voz rouca pela sede e pela falta de sono. — Se for sozinho, vai morrer antes do meio-dia — interveio uma mulher de pele curtida pelo sol e cabelos cor de areia presos em um rabo de cavalo prático. Era a aus...

— Vocês são a Equipe Sul. O pântano não perdoa hesitações. Boa sorte. A voz robótica ecoou pelas paredes metálicas do contêiner, selando o destino do segundo grupo. Mariana Ribeiro permanecia encolhida em um canto, o silêncio sendo seu único refúgio. Desde que despertara naquele cubículo tecnológico, ela observava os outros cinco competidores com uma mistura de assombro e desconfiança. Percebeu, pelo briefing da IA, que sua sobrevivência agora dependia da união com aqueles estranhos de mundos tão distantes do seu. Ao seu lado, a equipe se revelava em tipos contrastantes. Julian Vance , um americano de 27 anos, exibia um "estilo Califórnia" impecável, com dentes excessivamente brancos e uma pele bronzeada de solarium que parecia deslocada naquela penumbra. A senegalesa Amara Diop , de 33 anos, impunha respeito por sua altura e elegância; suas tranças longas, adornadas com contas, balançavam conforme ela analisava o ambiente com um olhar clínico e superior. Mais afastado, a fra...